Riyad Mahrez de retour imminent en équipe nationale algérienne ?

L’absence de Riyad Mahrez, la star de l’équipe algérienne, lors des deux matchs qualificatifs pour la Coupe du Monde 2026, a provoqué une controverse. Le président de la Fédération, Walid Saadi, est même intervenu.

Reverra-t-on Riyad Mahrez en équipe nationale algérienne ? L’ailier droit de 33 ans a fait sa dernière apparition le 23 janvier dernier à Bouaké, en Côte d’Ivoire, lors de la Coupe d’Afrique des nations. Le champion d’Afrique 2019 honorait alors sa 94e sélection lors d’une rencontre perdue contre la Mauritanie (0-1), synonyme d’élimination pour les Fennecs et de limogeage pour le sélectionneur Djamel Belmadi.

Riyad Mahrez, qui a quitté Manchester City lors du mercato estival pour rejoindre le lucratif championnat saoudien avec Al-Ahli, était apparu hors de forme lors de cette CAN, très loin de son niveau habituel. Il avait essuyé de violentes critiques de la part de certains supporters, certains lui conseillant même de ne plus porter le maillot algérien.

Le nouveau sélectionneur, Vladimir Petkovic, a accédé à la demande de l’ancien joueur du Havre de ne pas participer aux deux matchs amicaux de mars dernier contre la Bolivie (3-2) et l’Afrique du Sud (3-3). Encore marqué par l’échec de la CAN et en manque d’énergie, Mahrez avait expliqué à Petkovic qu’il devait réfléchir à sa carrière internationale.

Officiellement, chacun attendait l’appel de l’autre…

L’ancien sélectionneur de la Suisse ne l’a pas retenu pour affronter la Guinée (1-2) et l’Ouganda (2-1) les 6 et 10 juin à Alger et Kampala en qualifications pour la Coupe du Monde 2026. Une absence suivie d’une polémique, les deux hommes se reprochant mutuellement de ne pas avoir pris contact.

Walid Saadi, le président de la Fédération Algérienne de Football (FAF), est finalement intervenu après la victoire en Ouganda, pour assurer que le technicien et l’ancien capitaine des Fennecs se parleraient prochainement. Objectif : régler ce malentendu et discuter de l’avenir, notamment du retour de Mahrez en sélection, ce qu’un membre de l’instance a confirmé à Jeune Afrique.

Un retour pourrait se produire dès septembre, lors des deux premiers matchs qualificatifs pour la CAN 2025 face à des adversaires encore inconnus, puisque le tirage au sort des groupes qualificatifs aura lieu le 4 juillet prochain à Johannesburg.

La perspective de revoir Riyad Mahrez à Sidi Moussa, le centre technique national des Fennecs, se précise. Rabah Saâdane, l’ancien sélectionneur, y est favorable : « C’est un joueur qui a été capitaine, ce qui n’est pas rien, a toujours eu un comportement exemplaire et qui a beaucoup de talent. Certes, il évolue dans un championnat moins compétitif que celui d’Angleterre, mais il vient d’accomplir une bonne saison [12 buts, 14 passes décisives toutes compétitions confondues] et reste compétitif. S’il l’est prochainement, il n’y a aucune raison qu’il ne revienne pas. » 

Bien sûr, ce scénario dépendra des performances de Mahrez avec son club, mais les signaux sont positifs.

« Il est temps qu’il annonce sa retraite internationale »

En Algérie, tous ne sont pas favorables au retour de Mahrez. Certains supporters s’y opposent, parfois avec virulence, et même certains anciens joueurs comme Karim Ghazi. « C’est un grand joueur, mais il est temps qu’il annonce sa retraite internationale », a-t-il déclaré à une chaîne sportive algérienne le 18 mai dernier.

« Il y a évidemment des gens pour et d’autres contre, mais le plus important est que l’Algérie se qualifie pour la CAN 2025 et la Coupe du Monde 2026, » nuance l’ancien international et sélectionneur Ali Fergani. « Si Mahrez est compétitif, souhaite jouer pour son pays et que le coach estime avoir besoin de lui, alors pourquoi se priver de son talent et de son expérience ? »

La date de la rencontre – ou de la conversation – entre Vladimir Petkovic et Riyad Mahrez n’est pas encore connue. Pour l’instant, Petkovic est rentré en Suisse et Mahrez est en vacances. Mais la discussion aura probablement lieu avant août, avant les prochaines échéances internationales de septembre.